— Чи можу я поїсти з вами? — запитала бездомна дівчинка мільйонера. Його відповідь змусила плакати всіх навколо. Був прохолодний жовтневий вечір. Центр Чикаго сяяв вогнями, а в розкішному ресторані біля річки Річард Еванс вечеряв наодинці. Людина великого статусу. Мовчазний. Безжальний у бізнесі. Імперії нерухомості, мільйони, репутація з криці. Сивина в ідеальній зачісці, дорогий годинник на зап’ясті, бездоганний стейк перед ним. Мало хто знав, ким він був поза цим столом. Тишу раптом порушив тихий голос: — Пане… чи можна мені поїсти з вами? Перед ним стояла боса дівчинка, років одинадцяти. Сплутане волосся, брудне обличчя і очі, сповнені самотності, яку не треба було пояснювати. Адміністратор уже рушив у її бік, але Еванс підняв руку. — Як тебе звати? — спокійно запитав він. — Емілі. Я не їла з п’ятниці… Він показав на порожній стілець. Ресторан завмер. — Принесіть їй мій стейк. І тепле молоко. Емілі їла повільно, обережно, ніби їжа могла зникнути будь-якої миті. Коли тарілка спорожніла, Еванс нахилився: — У тебе є родина? Відповідь була уривчастою: батько загинув, мати зникла давно, бабуся померла нещодавно. Еванс стиснув склянку в руці. Спогади наздогнали його. Майже ніхто не знав, що колись і він спав на холодних тротуарах. Збирав бляшанки, грівся біля батарей у покинутих будівлях і дуже рано зрозумів: голод голосніший за гордість. Він підвівся й дістав гаманець — не для дрібних. — Хочеш пожити в мене? — запитав він. Емілі кліпнула очима. — Що ви маєте на увазі? — Дім. Справжню їжу. Школу. Але й відповідальність, старанність і повагу. І одне правило — ти більше ніколи не будеш голодною. Вона кивнула, не стримуючи сліз. Тієї ночі все змінилося. Тепла вода. М’яка постіль. Чистий одяг. Шампунь і зубна щітка — дрібниці, які стали дивом. Але страх не зник одразу. Вона спала на підлозі, ховала булочки в кишенях. Коли служниця знайшла схованку, Емілі злякалася. Еванс присів поруч: — Тобі більше не треба боятися. З часом вона розквітла. Вчилася з наполегливістю, яка нагадувала його власну. Репетитори, підтримка, вечірні розмови за гарячим шоколадом. І часом — його зізнання про бездомні ночі та біль бути непоміченим. Роки потому Емілі стояла на сцені Колумбійського університету як найкраща випускниця. Вона говорила не про оцінки. — Моя історія почалася з п’яти слів: «Чи можу я поїсти з вами?» Один вчинок доброти змінив усе моє життя. Вона не пішла на Волл-стріт. Натомість заснувала фонд «Can I Eat With You?», який годує, дає прихисток і освіту бездомним дітям. Еванс пожертвував третину свого статку, щоб місія стала реальністю. І щороку 15 жовтня вони повертаються до того самого ресторану — але не всередину. Вони накривають столи просто на тротуарі. Гарячі страви. Відкриті серця. Жодних запитань. Бо одного дня співчуття сіло за стіл. І більше ніколи його не покинуло.
