Премію була для мене несподіванкою — директор викликав…. у кабінет перед обідом і вручив конверт з посмішкою людини, яка щойно зробила добру справу.
Я навіть не одразу зрозуміла, за що саме: за річний план, перевиконаний на двадцять відсотків, чи просто тому, що передноворічний настрій. Але коли відкрила конверт у туалеті та перерахувала купюри, серце забилося від радості — вісімдесят тисяч.
Я вже прикидала, як поділю ці гроші: двадцять відкладу на літню відпустку, тридцять на новий диван у вітальню — наш зовсім продавився, — ще десять просто в заначку, а на решту куплю собі, нарешті, нормальне зимове пальто, не з мас-маркету, а щось якісне, щоб носити років п’ять. Або, можливо, чоботи. Хороші чоботи.
Додому я летіла на крилах. Андрій зустрів мене на кухні, помішуючи щось у каструлі – він взяв на себе приготування вечері, поки я затримувалася. Зазвичай він готував середньо, але старався, і це я цінувала.
– У мене новина, – сказала я, вішаючи куртку.
— У мене теж, — озвався він, не повертаючись. – Ти перша.
– Мені премію дали. Вісімдесят тисяч.
Він обернувся, і я побачила, як на його обличчі з’явився вираз, який мені не сподобався. Не радість, не гордість за мене, а якийсь розрахунок.
– Серйозно? Оце так! – Він відставив каструлю і підійшов, обійняв мене. — Молодець, розумниця моя.
Я притулилася до нього, але тривога не зникла. Щось у його тоні було неправильне.
– А тепер ти, – сказала я. – Яка в тебе новина?
Андрій відсторонився, почухав потилицю.
— Ну, взагалі дзвонила Олена. Вона просила … Загалом, ти знаєш, Новий рік скоро, а у хлопців телефони зовсім ніякі. У Кирила екран тріснутий, а Насті взагалі якийсь древній, гальмує весь час. Олена каже, у школі всі з нормальними ходять, а вони…
Я відчула, як холод розповзається по спині.
– І?
– Ну, вона попросила допомогти. Ну, розумієш, у неї зараз складно після розлучення… Аліменти Максим платить копійки, її зарплата маленька…
– Яка зарплата? – Перебила я. – Вона взагалі працює?
— Ну… не зовсім. Нині щось тимчасове. Тобто вона шукає, але поки що не знайшла відповідного. Їй же з дітьми складно, треба, щоб графік гнучкий був.
Я глибоко вдихнула, рахуючи до десяти. Олена «шукала роботу» вже вісім місяців. Вісім місяців, упродовж яких вона регулярно зверталася до брата за допомогою: то на комуналку треба, то на одяг дітям, то на продукти. Спочатку це були дрібниці – три тисячі тут, п’ять там. Потім суми почали зростати.
— Андрію, скільки ми вже їй дали за ці місяці?
Він одвернувся до плити.
— Я не рахував…
— А я рахувала. Сто двадцять сім тисяч карбованців. За вісім місяців.
– Наташ, ну вона ж моя сестра. Їй реально тяжко. Максим її покинув, вона одна із двома дітьми…
– Максим її не кидав, – сказала я жорстко. — Вони розлучилися. За взаємною згодою. І він сплачує аліменти, хай і невеликі, але платить. І ніхто її не змушував звільняти з нормальної роботи перед розлученням.
— Вона не звільнялася, її скоротили…
— Андрію, — я підійшла до нього впритул, змусивши подивитися мені в очі. – Її звільнили за прогули. Вона сама мені це сказала у вересні, коли була п’яною на твоєму дні народження. Пам’ятаєш, як вона плакала у ванній? Вона мені все розповіла.
Він проковтнув.
— Ну, буває. У неї стрес був, розлучення, переживала.
– Буває, – погодилася я. — Але чому ми маємо за це розплачуватися? Чому твоя премія у жовтні пішла на її борги за кредитом? Чому моя зарплата в листопаді наполовину пішла на оплату репетитора для Кирила, хоча Олена обіцяла, що це останній раз?
— Наташа, вони ж діти…
— Діти, про яких має дбати їхня мати! — Я відчула, як голос зривається на крик і взяла себе в руки. – Слухай, я не безсердечна. Я розумію, що їй важко. Але вона навіть не намагається. Вона просто сидить удома, гортає соцмережі і періодично дзвонить тобі зі сльозами, що ось зовсім зовсім погано. А ти біжиш їй допомагати, ніби вона інвалід, а не здорова тридцятисемирічна жінка з двома руками та вищою освітою!
Андрій відвернувся, і я побачила, як напружилися його плечі.
– То що ти пропонуєш? Кинути її? Нехай із дітьми на вулиці виявиться?
– Не треба маніпуляцій, – втомлено сказала я. — Ніхто не виявиться на вулиці. Вона має квартиру, має аліменти, має руки-ноги. Нехай іде працювати. Хоч у магазин, хоч прибиральницею, хоч куди. Але ж вона не хоче. Їй зручно жити на твоїй шиї.
– Вона не …
— Вона саме на шиї, — перебила я. — І ти це чудово знаєш. Але не хочеш визнавати, бо вона твоя молодша сестричка, яку ти все життя опікувався. Але, Андрюшу, їй тридцять сім. Вона доросла. І вона цілком здатна сама себе забезпечити.
Повисла важка тиша. Я чула, як за вікном проїхала машина, як у сусідній квартирі увімкнули телевізор.
— Олена просила телефони на Новий рік, — нарешті сказав Андрій тихо. — Хороші, щоби діти не комплексували. Тисяч по тридцять приблизно. Шістдесят на двох.
Я відчула, як усередині щось тьохнуло.
– І?
Він обернувся, і на його обличчі була така благання, така надія, що мені стало майже шкода його.
— Ну, у тебе премія… Вісімдесят тисяч. Досить і на телефони, і нам ще залишиться. Ну, подумай, це діти. Новий рік. Свято. Їм так хочеться, вони ж підлітки, їм важливо, що вони мають, як вони виглядають перед друзями… На твою премію телефони племінникам купимо…
І я не витримала. Терпець мій урвався, мов перетягнута струна.
– Ні, – сказала я.
– Що ні?
– Ні. Ми не купуватимемо телефони на мою премію. Ми взагалі більше не даватимемо Олені грошей. Ні копійки.
Андрій дивився на мене так, ніби я запропонувала вбити його матір.
— Ти що… Наташе, ти серйозно?
– Абсолютно, – я схрестила руки на грудях, відчуваючи, як закипає злість. – Я втомилася. Втомилася годувати твою сестру. Втомилася від того, що кожного разу, коли у нас з’являються гроші, ти одразу думаєш, як би їх Олені віддати. Втомилася від того, що ми відкладаємо власне життя, власні плани, а вона спокійнісінько сидить удома і чекає, коли ми вкотре вирішимо її проблеми.
— Але ж це сім’я…
— Сім’я це ми з тобою! – вигукнула я. — Ми з тобою, Андрію! А Олена — це твоя родичка, якій уже давно настав час подорослішати і навчитися відповідати за себе!
— Я не можу її покинути.
— Ніхто не каже про те, щоб кинути! — Я підійшла до столу, сперлася на нього руками, намагаючись заспокоїтись. — Я говорю про те, щоб перестати її утримувати. Допомогти один раз – це нормально. Два ще куди не йшло. Але це вже вісім місяців, Андрію! Вісім місяців постійних вливань! І кінця не видно!
– У неї діти …
— Вона має їхнього батька. Максим сплачує аліменти. Мало, але платить. І взагалі, хай вона з нього більше потребує, якщо мало. Через суд чи якось інакше. Але ж не з нас!
Андрій мовчав, дивлячись у підлогу. Я бачила, як він бореться сам із собою, як його розриває між братським обов’язком і розумінням того, що я маю рацію.
– Гаразд, – нарешті сказав він. — Гаразд, може, ти й маєш рацію. Але зараз… Новий рік же. Давай хоч востаннє, а потім…
– Ні, – відрізала я. — Жодних «останнього разу». Це завжди «останнє», а потім знову і знову. Досить.
— Але що я скажу? Вона ж чекає…
– Скажи правду. Що ми не маємо грошей на це. Що ми самі ледве зводимо кінці з кінцями.
— Але ж у тебе премія…
— Моя премія — це гроші, — сказала я холодно. – Які я заробила. І я вирішу, на що їх витратити.
Андрій глянув на мене з таким виразом, наче вперше побачив. З болем, нерозумінням і ще чимось — можливо, з образою.
– Отже, так, – сказав він повільно. — Отже, тепер у нас гроші діляться на твої та мої?
— А чи не так? – парирувала я. — Коли ти віддав Олені свою жовтневу премію, ти мене питав? Ні. Ти просто поставив перед фактом. «Ліні терміново треба, я вже перевів». Пам’ятаєш?
Він мовчав.
– Ось і зараз, – продовжила я тихіше. — Я просто говорю: ні. Не буде цього.
Ми стояли на кухні, мовчки, і я відчувала, як між нами виростає стіна. Але я не могла, не хотіла відступати. Надто довго я мовчала, надто довго погоджувалася, йшла на компроміси.
Телефон Андрія задзвонив. Він здригнувся, подивився на екран — і я побачила, як він зблід.
– Олено, – сказав він.
– Не бери, – швидко сказала я.
— Я повинен… Вона ж чекає на відповідь…
— Андрію, не бери. Зараз вона почне тиснути, маніпулювати, і ти зламаєшся. Давай спочатку ми з тобою домовимось, а потім…
Але він уже взяв слухавку.
— Льоне, привіт, — сказав він, і голос його пролунав винною. — Слухай, у нас тут…
Я не витримала. Підійшла до нього, вихопила телефон із руки і натиснула на гучний зв’язок.
— …просто хотіла уточнити, — пролунав голос Олени, тривожний і трохи плаксивий. — Ти ж поговорив із Наталкою? Вона згодна? Просто я вже дітям сказала, що до Нового року вони будуть мати нові телефони, вони так зраділи…
— Олено, — сказала я в трубку, і в моєму голосі було стільки холоду, що Андрій відсахнувся. – Це Наталя.
Пауза.
– О, привіт, – голос Олени став настороженим. – А де Андрій?
– Тут. Слухає. На гучному зв’язку.
Ще одна пауза, довша.
— Я… я просто хотіла попросити… Ну, ти ж знаєш, як у нас зараз тяжко, а діти…
– Олено, телефонів не буде, – сказала я рівно. — І взагалі, більше не буде грошей. Жодних.
Тиша в трубці була приголомшливою. Потім:
– Що? Наташа, ти чого? Це ж діти, їм треба… Андрюшу, ти що, дозволяєш їй…
— Андрій більше не допомагатиме тобі грошима, — продовжила я, не даючи їй домовити. — Тобі тридцять сім років, у тебе вища освіта, дві руки, дві ноги і цілком здоровий глузд. Ти можеш працювати. І будеш. Ми більше не банкомати.
– Наташа! — у голосі Олени залунали сльози. – Ти не розумієш! В мене діти! Я одна! Максим платить гроші! Мені нема на що їх утримувати!
— На ці гроші можна прожити, якщо не сидіти склавши руки, — відрізала я. – Іди працювати. У будь-яке місце. Хоч у магазин, хоч офіціанткою.
— Мені з моєю освітою до магазину? — голос Олени здійнявся до вереску. – Та я економіст! У мене червоний диплом! Я не буду…
– Тоді йди працювати економістом, – сказала я стомлено. — Але ж від нас більше не проси.
– Андрію! — Олена вже плакала в трубку. – Скажи їй! Ти ж мій брате! Ти ж не можеш кинути мене! Мама б…
— Не треба про маму, — тихо сказав Андрій, і я побачила, як у нього тремтять руки. — Мама хотіла б, щоб ти була самостійною.
– Зрадник, – прошипіла Олена. – Твар. Підкаблучник. Вона тебе зовсім задурила, правда? Через неї ти від рідної сестри відмовляєшся?
Я відчула, що стримуватись я більше не можу.
– Олено, – сказала я дуже тихо, і в моєму голосі було щось таке, що змусило її замовкнути. — Ти хочеш, щоб ми тобі допомагали?
– Так! Звісно! Я ж…
– Тоді послухай уважно. Якщо ти хоч раз ще попросиш у нас грошей, я розповім усій рідні — твоїй мамі, Андрюшиній мамі, всім твоїм тіткам і дядькам, — від кого насправді Настя.
Запанувала така тиша, що я почула власне серцебиття.
– Що? – Прошепотіла Олена. – Що ти сказала?
— Ти чудово зрозуміла, — я дивилася прямо на Андрія, бачачи, як його обличчя блідне. – Максим мені все розповів. У вересні ми випадково зіткнулися в торговому центрі. Він був п’яний, злий і виклав все. Як довідався випадково, що Настя не його дочка. Як зробив тест ДНК нишком. Як ти зізналася, коли він тебе притиснув до стіни. І як він не зміг цього пробачити і пішов.
— Це… це неправда, — голос Олени ледве чути. — Він бреше. Він хоче помститися мені за…
– Олено, не треба, – сказала я втомлено. – Настя – дочка твого начальника з колишньої роботи. Того самого, через який у тебе були всі ці переробки і відрядження. Максим дізнався, подав на розлучення і пішов. І тепер вся сім’я думає, що він просто «не впорався з відповідальністю», а він мовчить, бо не хоче травмувати дітей і не хоче виставляти тебе в такому світлі. Але якщо ти продовжиш паразитувати на нас, я не мовчатиму.
— Наташа… — прошепотів Андрій. – Ти це… серйозно?
Я подивилася на нього. На його бліде обличчя, на очі, що округлялися від шоку.
– Абсолютно, – сказала я. — Максим попросив мене мовчати. Сказав, що не хоче, щоб діти страждали. Що він хоче захистити Настю та Кирила. Я погодилась. Але це було до того, як твоя сестра вирішила сісти нам на шию.
У слухавці було чутно важке, уривчасте дихання. Потім схлип.
– Ти… сука, – видихнула Олена. – Ти не посмієш. Якщо ти розкажеш, я…
– Ти що? – Запитала я майже ласкаво. – Що ти зробиш, Олено? Пожалуєшся братові? Подзвониш мамі, щоб вона мене посварила? Але тоді доведеться пояснити, чому я це розповіла. І вся правда вилізе назовні. Твоя зрада. Твоя брехня. Тринадцять років брехні, Лено.
— Заткнися, — тепер Олена ридала захлинаючись. — Заткнись, заткнися…
– Я замовчу, – сказала я. — Я замовчу і мовчатиму, якщо ти даси нам спокій. Жодних дзвінків з проханнями. Жодних «останніх разів». Жодних «дітям потрібно». Ти йдеш і влаштовуєшся на будь-яку роботу. Ти починаєш жити за свої гроші. І якщо за півроку ти доведеш, що реально намагаєшся, ми, можливо, допоможемо тобі чимось. Але не грішми. Можливо, продуктами. Може, речами. Але це буде наше рішення, а не твоя вимога. Зрозуміла?
Мовчання.
— Олено, я питаю: ти зрозуміла?
– Я… так. Так, зрозуміла.
– Чудово. Тоді всього гарного. І, Олено?
– Що?
– З Новим роком. Щиро бажаю тобі знайти роботу.
Я натиснула відбій і простягла телефон Андрію. Він дивився на мене так, ніби бачив привид.
— Насте… не його дочка? – прошепотів він.
– Ні.
– І ти знала? Весь цей час?
– Я дізналася у вересні. Максим попросив мовчати. Я мовчала. До сьогоднішнього дня.
Андрій опустився на стілець, затулив обличчя руками.
– Боже. Уся сім’я… ми всі думали, що він козел. Що кинув її із дітьми. А він…
– Він жертва, – сказала я тихо. — І він справжній чоловік, бо продовжує платити аліменти на обох дітей, хоч знає, що Настя не його. Тому що не хоче, щоб дівчинка страждала через те, що її мати непорядна жінка.
Я сказала інакше. Використовувала інше слово. Воно пролунало різко, жорстко. Але я не шкодувала про нього.
— І ти… правда б розповіла всім? – Андрій підвів на мене очі, і в них був страх.
Я замислилась. Чи правда? Чи могла б я зруйнувати життя Насті, розповівши всім цю таємницю?
– Не знаю, – зізналася я чесно. — Можливо, ні. Можливо, я блефувала. Але Олена цього не знає. І головне – вона повірила.
– Ти маніпулювала нею.
— Так, — я сіла навпроти нього. – Маніпулювала. Так само, як вона маніпулювала тобою всі ці місяці. Сльозами, жалістю, почуттям провини. Я просто використовувала ефективніший інструмент.
– Це жорстоко.
— Може, — я знизала плечима. — Але інакше б це ніколи не скінчилося. Вона так і продовжувала б тягнути з нас гроші рік за роком. А ми все відкладали б наше життя, наші плани. Заради чого? Заради того, щоб вона могла далі сидіти вдома та чекати, коли ми її врятуємо?
Андрій мовчав, дивлячись у підлогу.
– Вона моя сестра, – нарешті сказав він.
– Я знаю, – відповіла я м’якше. — І я не прошу тебе відмовитись від неї зовсім. Я просто прошу знати міру. Допомагати можна. Але не утримувати. Не дозволяти паразитувати. Бачиш різницю?
Він кивнув, повільно, невпевнено.
— Ти злишся на мене? – Запитала я.
Андрій підняв голос, подивився мені у вічі. У його погляді було багато всього – біль, нерозуміння, образа. Але ще там було щось інше. Щось схоже на полегшення.
— Не знаю, — відповів він. — Я… мені потрібен час. Перетравити все це.
Я кивнула.
— Ти маєш час.
Ми сиділи на кухні ще довго, мовчки. Каша в каструлі давно охолола, вечеря була забута. Але я не шкодувала, що зробила.
Через три дні Олена відправила до сімейного чату фото — вона на порозі якогось магазину у формі продавця. “Вийшла на роботу”, – написала вона коротко. Ніяких смайликів, жодних знаків оклику.
Мати Андрія негайно надіслала довге повідомлення про те, яка Олена молодець, як вона справляється, як горда нею. Я читала це і посміхалася.
Андрій кілька днів був стриманим, мовчазним. Але поступово відтаював. Якось увечері, коли ми дивилися фільм, він раптом обійняв мене і притиснув до себе.
— Дякую, — шепнув він у моє волосся.
– За що?
— За те, що мене зупинила. Я б так і продовжував. До повного краху.
Я посміхнулася, вмостившись у нього на плечі зручніше.
А за тиждень прийшла посилка — нове пальто, яке я замовила собі на премію. Гарне, тепле, якісне.
Я стояла перед дзеркалом, милуючись собою, і відчувала не тільки радість від покупки. Я відчувала задоволення. Від того, що нарешті відстояла свої інтереси. Своє життя. Свої гроші.
Телефон завібрував – повідомлення від Максима.
«Ліна влаштувалася на роботу. Не знаю, що ти їй сказала, але дякую. Може, тепер вона навчиться жити по-дорослому».
Я посміхнулася та видалила повідомлення. Деякі таємниці мають залишатися таємницями.
А деякі межі — непохитними.
